Η περίοδος αυτή είναι σημαντική για την Intel και σίγουρα πρωτόγνωρη για την αγορά. Μετά από πολλά χρόνια η εταιρεία ξεφεύγει από τη λογική Tick/Tock, με το ένα να σημαίνει σμίκρυνση ημιαγωγών και το δεύτερο αλλαγή αρχιτεκτονικής. Περνά σε νέο μοτίβο που επισήμως ονομάζεται PAO: Process για σμίκρυνση ημιαγωγών, Architecture για αλλαγή αρχιτεκτονικής και Optimization για βελτιστοποίηση. Αυτό σημαίνει ότι σημαντικές αλλαγές σε αρχιτεκτονική θα βλέπουμε κάθε τρεις γενιές επεξεργαστών, όχι κάθε δύο όπως παλιότερα.
Παιδιά της νέας αυτής πραγματικότητας είναι δύο διαφορετικές σειρές επεξεργαστών με κωδικές ονομασίες Kaby Lake και Apollo Lake.
Apollo Lake
Η σειρά Apollo Lake είναι ουσιαστικά το επόμενο βήμα στη σειρά Atom, παρότι δεν θα δεις πουθενά αναφορά σε “Atom”. Η σειρά αυτή βασίζεται σε νέα αρχιτεκτονική, ονόματι Goldmont, και σηματοδοτεί την πρώτη σημαντική αλλαγή, σε τεχνικό υπόβαθρο, για τη σειρά Atom από το 2013. Σε αντίθεση με επεξεργαστές Atom των τελευταίων ετών, η σειρά Apollo Lake δεν επιχειρεί να βρει θέση σε τυπικά tablets και smartphones καθώς η Intel φαίνεται να κρατά μια απόσταση από τέτοιες προσπάθειες (αυτή είναι μια κίνηση τακτικής που αποτελεί αντικείμενο άλλου άρθρου). Επομένως στόχος είναι τα netbooks, τα υβριδικά/2 σε 1 και τα μικρά, προσιτά desktop PC. Είναι χαρακτηριστικό μάλιστα ότι, γενικά, η σειρά αυτή έχει επεξεργαστές σε δύο επίπεδα κατανάλωσης: 10W για desktop και 6W για laptop. Σε τέτοια κατανάλωση, σε καθένα από τα σενάρια, ουσιαστικά υπάρχει περιθώριο να αποφύγεις ακόμη και τις ψήκτρες, άρα και το θόρυβο που προκαλούν.
Pentium και Celeron
Για όλους αυτούς τους λόγους οι νέοι επεξεργαστές Atom με πυρήνες Goldmont εμφανίζονται στην αγορά με τις ονομασίες Pentium και Celeron. Ως συνήθως οι Celeron είναι πιο “ταπεινές” επιλογές, και οι Pentium κάνουν το κάτι παραπάνω.
Ισχύς
Η νέα αρχιτεκτονική φέρνει αυτονόητες βελτιώσεις στις επιδόσεις σε σχέση με την αμέσως προηγούμενη γενιά (του 2015). Σε ίσους όρους, η νέα «φουρνιά» είναι κατά 30% ταχύτερη σε γενική επεξεργασία, ενώ η ενσωματωμένη GPU 9ης γενιάς είναι κατά 50% ταχύτερη.
Αριστερά η “μικρή”, δεξιά η “μεγάλη” κατηγορία.
Αυτά σημαίνουν ουσιαστικά ότι θα δεις πολλές περισσότερες προτάσεις σε λιλιπούτεια συστήματα που χωρούν παντού και αρκούνται στα βασικά περιφερειακά για να λειτουργήσουν ως desktop για απλές καθημερινές εργασίες. Επίσης, θα εμφανιστούν και προσιτά φορητά συστήματα με ανάλογες περίπου δυνατότητες, με παράλληλη προτεραιότητα στο να είναι αθόρυβα.
Ώρα για Kaby Lake
Εδώ βρίσκεται το “ζουμί” για την Intel και για την αγορά γενικότερα. Τα πολύ μικρά, μετριοπαθή και αθόρυβα συστήματα καλύπτουν συγκεκριμένα σενάρια και ανάγκες, αλλά όλη η υπόλοιπη δουλειά γίνεται με τη βασική σειρά της Intel. Η σειρά Kaby Lake έρχεται να πάρει τη θέση της σειράς Skylake. Είναι εύκολο να ξεχωρίζεις σε ποια γενιά εντάσσεται όποιος επεξεργαστής Core M, Core i3, Core i5 και Core i7 βρίσκεται μπροστά σου, αφού το πρώτο ψηφίο του κωδικού του θα είναι το 7, αντί για το 6 που έβλεπες σε μοντέλα Skylake.
Η οικογένεια Kaby Lake είναι και η πρώτη που αντιστοιχεί σε “βελτιστοποίηση” αρχιτεκτονικής, σε ένα από τα τρία στάδια της νέας διαδικασίας που ακολουθεί η Intel. Άρα κεντρίζει ανάλογα την περιέργεια για το τι μπορεί να σημαίνει τελικά το στάδιο αυτό στην πράξη.
Πάντως, όπως συμβαίνει συνήθως σε λανσαρίσματα νέας γενιάς επεξεργαστών, αυτά γίνονται σε κύματα. Στην προκειμένη περίπτωση έρχονται πρώτα επεξεργαστές με χαμηλή σχετικά κατανάλωση, ενώ τα μοντέλα που θα συγκινήσουν περισσότερο τους gamers αναμένονται σε δεύτερο χρόνο. Μπορείς δηλαδή να βρεις επεξεργαστές έβδομης γενιάς στην αγορά μεν, αλλά αναμένονται κι άλλα κύματα, ακόμη και για τις αρχές του 2017. Κάτι που πρέπει να σημειωθεί οπωσδήποτε, είναι πως βάση νέας πολιτικής της Microsoft, οι νέοι αυτοί επεξεργαστές υποστηρίζονται μόνο από τα Windows 10, όχι από οποιαδήποτε προηγούμενη έκδοση των Windows.
Φέτος δεν θα βλέπεις συχνά αυτήν τη στάμπα, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι ο Atom εξαφανίστηκε.
Ώρα να βάλουμε σε σειρά τις βελτιώσεις που ξεχωρίζουν.
Εγγενής υποστήριξη USB 3.1 Gen2
Όταν ξεφύγαμε από την ονομασία USB 3.0 και φτάσαμε στο USB 3.1 συνέβη το εξής παράξενο: καταλήξαμε να μιλάμε για USB 3.1 Gen1 και USB 3.1 Gen2. Το πρώτο είναι το USB 3.0 στην ουσία, που επιτρέπει μεταφορά δεδομένων με ταχύτητα 5Gbps. Το δεύτερο όμως ανεβάζει την ταχύτητα στα 10Gbps. Η νέα γενιά επεξεργαστών λοιπόν, σε συνδυασμό με το νέο chipset της Intel (που θα ακούει στο όνομα Union Point), θα υποστηρίζει εγγενώς την υψηλότερη ταχύτητα, ενώ ήταν κανόνας προηγουμένως ότι χωρίς chip τρίτου κατασκευαστή για βοήθεια, δεν μπορούσε να φτάσει στα 10Gbps σε σύνδεση USB.
Κανονική υποστήριξη για Thunderbolt 3
Άλλος ένας τύπος σύνδεσης που θέλει ειδικό chip μέχρι σήμερα για να υποστηριχθεί, είναι το Thunderbolt 3 που φτάνει στα 40Gbps. Τώρα προστίθεται η υποστήριξη στον ίδιο τον επεξεργαστή, πράγμα που σημαίνει ότι θα αρχίσεις να βλέπεις υποστήριξη για τέτοιες συνδέσεις σε πολλούς περισσότερους υπολογιστές και μητρικές.
Βελτιωμένες επιδόσεις σε θέματα γραφικών
Καταλαβαίνουμε ότι οι ενσωματωμένες κάρτες γραφικών της Intel δεν προμηνύουν ιδιαίτερες συγκινήσεις για τον gamer, αλλά το άλμα στις επιδόσεις τους, κατά 50%, είναι όφελος για όλους. Υπάρχει λόγος άλλωστε που ουσιαστικά δεν υφίσταται πλέον κατηγορία καρτών γραφικών σε πολύ χαμηλό κόστος με ανάλογες επιδόσεις, ακριβώς επειδή κάποια βασικά πράγματα καλύπτονται όλο και καλύτερα από τις ενσωματωμένες.
Μπορεί οι αλλαγές σε αρχιτεκτονική να είναι μικρές, αλλά θα έχεις έως και 12% υψηλότερη απόδοση σε σχέση με την περασμένη γενιά.
Η αύξηση των επιδόσεων έχει κέρδη και σε συστήματα με αυτόνομη GPU, και ειδικά σε φορητά. Διότι όσα περισσότερα μπορούν να γίνουν χωρίς την ενεργοποίηση της αυτόνομης κάρτας γραφικών, τόσο χαμηλότερα μένει η κατανάλωση και βελτιώνεται η αυτονομία ενός φορητού συστήματος. Εκ των πραγμάτων το gaming είναι αρκετά δύσκολο να κρατήσει αδιάφορη τη μεμονωμένη κάρτα, άρα που μπορεί να περιμένει κανείς ουσιαστικό κέρδος;
Βελτιώσεις στο video
Μα στο video φυσικά. Και ειδικά το ποιοτικό video. Εδώ και χρόνια οι επεξεργαστές υποστηρίζουν την κωδικοποίηση και αποκωδικοποίηση του h.264 codec, στο οποίο βασίζονται τα πάντα σχεδόν, από υπηρεσίες streaming έως Blu-ray Discs, σε επίπεδο hardware. Έτσι συστήματα χωρίς καν ξεχωριστή GPU, μπορούν να διαχειριστούν το video όπως του πρέπει. Ο ερχομός του 4K video όμως δεν ανέβασε απλά την ανάλυση αλλά έφερε μαζί του και το h.265 (ή HEVC) codec που συμπιέζει ακόμη πιο αποτελεσματικά το video. Κάθε νέο codec είναι πιο πολύπλοκο και πιο απαιτητικό, άρα μπορεί να επιβαρύνει περισσότερο ένα σύστημα, είτε ο φόρτος πέφτει γενικά κι αόριστα σε CPU είτε υποβοηθείται από την κοντινότερη GPU. Όταν δεν υπάρχει υποστήριξη σε επίπεδο hardware, όλη η δουλειά γίνεται μέσω λογισμικού, άρα πιο αργά και καταναλώνοντας περισσότερη ενέργεια.
Οι επεξεργαστές Kaby Lake και οι επεξεργαστές γραφικών που ενσωματώνουν έχουν λοιπόν υποστήριξη hardware σε νέα codecs, τόσο για αποκωδικοποίηση όσο και σε κωδικοποίηση, για να είναι εύκολη και ενεργειακά οικονομική η παρακολούθηση, και όχι μόνο, video ανάλυσης έως και 4K. Μάλιστα υποστηρίζεται επίσης και μεγαλύτερο χρωματικό εύρος (γίνεται λόγος για 10-bit αντί για 8-bit).
Πιο συγκεκριμένα προστίθενται τα ακόλουθα:
Αποκωδικοποίηση
H.264 (fixed function encode)
HEVC Main
HEVC Main 10 (10-bit)
VP9 (8-bit/10-bit)
Κωδικοποίηση
H.264
HEVC Main 10 (10-bit)
VP9 (8-bit)
Υποστήριξη HDCP 2.2
Υπηρεσίες σαν το Netflix και σίγουρα μέσα όπως το Blu-ray Disc, και οι συσκευές που τα χρησιμοποιούν, καλούνται να υποστηρίζουν το πρωτόκολλο ασφαλείας HDCP, η πιο πρόσφατη έκδοση του οποίου είναι η 2.2. Πολύ απλά, χωρίς αυτήν την υποστήριξη, αν θελήσεις να στείλεις video σε άλλη οθόνη με κάποιο καλώδιο, απλά δεν θα μπορέσεις να το πετύχεις. Η υποστήριξη σε επίπεδο επεξεργαστή σημαίνει ότι είναι ευκολότερο περισσότερα και φθηνότερα συστήματα να μπορούν να κάνουν αυτό που πρέπει ώστε να μην έχεις πρόβλημα, να μην αναρωτιέσαι καν αν μπορεί να πάει στραβά κάτι σχετικό.
Διαθεσιμότητα
Την ώρα που γράφονται οι γραμμές αυτές, όπως αναφέρθηκε και πιο πάνω, λίγοι επεξεργαστές από τις νέες αυτές γενιές είναι διαθέσιμοιστην αγορά. Οι Apollo Lake δεν έχουν πραγματικό πρόβλημα διαθεσιμότητας. Στην περίπτωση των Kaby Lake όμως, παρότι αναμένονται και μοντέλα φοβερών επιδόσεων, ειδικά για desktop, με κατανάλωση έως 95W, στην αγορά θα βρεις τα μοντέλα που φτάνουν μέχρι τα 15W. Ακόμη και η οικογένεια των 25W που βλέπουμε σε Ultrabooks με καλές επιδόσεις αναμένεται προς το τέλος του χρόνου, ενώ μάλλον ακόμη πιο πέρα πάνε και τα τετραπύρηνα μοντέλα για φορητούς υπολογιστές στην κατηγορία των 45W. Δηλαδή φορητά μοντέλα υψηλών επιδόσεων, για gaming και επεξεργασία, είναι ακόμη αδύνατο να ανανεωθούν και να υιοθετήσουν την έβδομη γενιά επεξεργαστών Core.
Ανάλογα με το τι σε ενδιαφέρει, δεν αποκλείεται να χρειαστεί να κάνεις υπομονή για λίγο ακόμη, ίσως και για μερικούς μήνες αν περιμένεις τα μοντέλα με τις υψηλότερες επιδόσεις της γενιάς αυτής. Επομένως θα παρατηρήσεις ότι οι κατασκευαστές θα ανακοινώνουν και από κάτι νέο κάθε τόσο, ανάλογα με το τι μπορούν να προμηθευθούν από την ίδια την Intel.
Θυμήσου ότι το λανσάρισμα όλων αυτών των επεξεργαστών έχει ξεκινήσει αλλά θα πάρει μήνες για καλύψει όλες τις κατηγορίες.
Καλή… βελτιστοποίηση
Όπως σε κάθε γενιά, υπάρχει διαφορά στις επιδόσεις. Δεν είναι ποτέ η μέρα με τη νύχτα, ούτε και αδιάφορη η βελτίωση. Αυτήν τη φορά όμως το βάρος πέφτει στις υψηλές αναλύσεις και στα θέματα του video, προκειμένου η γενιά αυτή να υποστηρίξει τη νέα τάξη πραγμάτων που έτσι κι αλλιώς υιοθετεί μαζικά η βιομηχανία ψυχαγωγίας. Αν είσαι στο μεταίχμιο, έχει νόημα να υπολογίσεις και αυτόν τον παράγοντα. Διαφορετικά, μόλις πάρουν τα πράγματα την προδιαγεγραμμένη τροπή, μπορεί να δεις ένα κατά τα άλλα νέο σύστημα να χάνει σημαντικά σε αυτονομία, μόνο και μόνο επειδή δεν νοιάστηκες αρκετά για τις εξελίξεις στην υποστήριξη του video σε επίπεδο επεξεργαστή.
Βάλε κάτω λοιπόν τα πράγματα και διάλεξε σοφά.