Η βιομηχανία των video games έχει σημειώσει μεγάλα και ποικίλα άλματα τις τελευταίες δύο δεκαετίες, καθώς η τεχνολογία έχει εξελιχθεί σε τέτοιο βαθμό, που η εμπειρία των video games είναι πλέον πολύ διαφορετική σε σχέση με τον περασμένο αιώνα. Αξίζει λοιπόν, να δούμε τις πιο σημαντικές τεχνολογικές εξελίξεις στον κόσμο των video games.
Γραφικά 3D: Πιο «ρεαλιστικοί» κόσμοι
Τα πρώτα παιχνίδια στην ιστορία των video games ήταν δισδιάστατα. Αυτό σημαίνει ότι οι παίκτες μπορούσαν να μετακινήσουν το χαρακτήρα τους μόνο σε συγκεκριμένες κατευθύνσεις: μπροστά, πίσω, πάνω και κάτω. Ωστόσο, καθώς η τεχνολογία άρχισε να βελτιώνεται -τόσο σε επίπεδο λογισμικού, όσο και σε επίπεδο υλικού (κονσόλες, gaming PCs)– τη δεκαετία του 1990, οι προγραμματιστές είχαν στα χέρια τους νέες και βελτιωμένες δυνατότητες 3D σχεδίασης. Σχεδόν όλα τα σύγχρονα video games είναι «χτισμένα» σε 3D, προσφέροντας πιο δυναμικούς και εντυπωσιακούς κόσμους. Τα “pixelated γραφικά” έδωσαν τη θέση τους σε ρεαλιστικά animations που σε βυθίζουν στον κόσμο του παιχνιδιού. Για παράδειγμα, η διαφορά -σε επίπεδο γραφικών- μεταξύ Nintendo 64 στα μέσα της δεκαετίας του 1990 και ενός high-end PC ή μιας κονσόλας τωρινής γενιάς όπως είναι τα PS4 και Xbox One, είναι πραγματικά χαώδης.
Τεχνητή Νοημοσύνη: Μεγαλύτερες και καλύτερες προκλήσεις
Ένας άλλος τύπος τεχνολογίας που έχει βελτιώσει την εμπειρία gaming είναι η ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης (ή αλλιώς Artificial Intelligence, AΙ). Από το Pong της Atari -το οποίο θεωρείται η αφετηρία για τη «γέννηση» της βιομηχανίας των video games- μέχρι σήμερα, η ΑΙ αποτελεί σημαντικό στοιχείο στο σχεδιασμό ενός παιχνιδιού. Στο παιχνίδι Pong, ο στόχος ήταν απλός. Όπως στο τένις, δύο αντίπαλοι προσπαθούσαν να αποκρούσουν ένα μπαλάκι ώστε να κερδίσουν πόντους. Στο single-player mode, ο παίκτης έπαιζε εναντίον της ΑΙ. Ωστόσο, οι κινήσεις ήταν βασικές και προβλέψιμες. Η Τεχνητή Νοημοσύνη στα σύγχρονα παιχνίδια είναι πολύ πιο σύνθετη, καθώς προσαρμόζεται στο στιλ παιχνιδιού των χρηστών και χρησιμοποιεί τις ίδιες τακτικές που ένας παίκτης μπορεί να σκεφτεί. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές σε παιχνίδια πολέμου και αθλητικά παιχνίδια, όπου μία έξυπνη ΑΙ μπορεί να χρησιμοποιήσει τακτικές που προέρχονται από πραγματικά πεδία μάχης και/ή αθλητικά γεγονότα, αντίστοιχα. Με αυτό τον τρόπο τα παιχνίδια έχουν γίνει λιγότερο προβλέψιμα και πιο απαιτητικά σε σχέση με το παρελθόν, την ίδια στιγμή που η τεχνολογία ΑΙ εξακολουθεί να βελτιώνεται και να γίνεται ακόμα πιο έξυπνη. Δεν μιλάμε απλά για επίπεδο δυσκολίας -άλλωστε υπάρχουν πολλά ρετρό παιχνίδια με εκνευριστικά υψηλό επίπεδο δυσκολίας που λίγοι κατάφεραν να «τερματίσουν»-, αλλά για τη δυνατότητα προσθήκης πρωτότυπων προκλήσεων και μηχανισμών gameplay που βελτιώνουν την εμπειρία gaming.
Η τεχνολογία ΑΙ στα video games επικεντρώνεται -επίσης- στη δημιουργία “bots” που μπορούν να εξελίσσονται και να μαθαίνουν νέες στρατηγικές. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ένας σχετικά πρόσφατος διαγωνισμός, όπου ένα OpenAI Bot -που χρηματοδοτήθηκε από το μεγιστάνα Έλον Μασκ- κατάφερε να νικήσει έναν κορυφαίο επαγγελματία παίκτη (Danil “Dendi” Ishutin) σε πολλές sessions του Dota 2. Με το να παίζει εκατοντάδες sessions ενάντια στον εαυτό του κατά την προετοιμασία, το OpenAI Bot ήταν σε θέση να μάθει όλους τους μηχανισμούς και τις τακτικές του παιχνιδιού πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι θα μπορούσε οποιοσδήποτε άνθρωπος.
Είναι σημαντικό να σημειώσουμε ότι το προηγμένο hardware των σύγχρονων high-end gaming PCs αλλά και των κονσολών τρέχουσας γενιάς όπως τα Xbox One και PS4, παρέχει στους προγραμματιστές παιχνιδιών τη δυνατότητα όχι μόνο ν’ ανεβάσουν την ποιότητα των γραφικών των παιχνιδιών, αλλά και να εξελίξουν την ΑΙ προσφέροντας ακόμη πιο ενδιαφέρον gameplay – που είναι και ο «πυρήνας» ενός video game.
Ταχύτερη σύνδεση στο Διαδίκτυο: Online multiplayer games σε πραγματικό χρόνο
Το online gaming έχει εξελιχθεί σε μια δημοφιλή πλατφόρμα που επιτρέπει σε πολλούς παίκτες από διάφορες περιοχές του πλανήτη να συμμετέχουν ταυτόχρονα σε μια ρεαλιστική εμπειρία, μετατρέποντας παράλληλα τα video games σ’ ένα νέο μέσο κοινωνικής δικτύωσης. Παιχνίδια όπως τα World of Warcraft, League of Legends και τα πιο πρόσφατα PUBG και Fortnite, αποτελούν εξαιρετικό παράδειγμα αυτού του παγκόσμιου φαινομένου που λέγεται οnline gaming, με εκατομμύρια συνδρομητές να συμμετέχουν ταυτόχρονα σε παιχνίδια από μακρινές τοποθεσίες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η τεχνολογία του διαδικτύου έχει αναβαθμιστεί σε μεγάλο βαθμό τα τελευταία χρόνια, παρέχοντας πλέον μεγαλύτερη διαθεσιμότητα και ταχύτερες συνδέσεις.
Πολυκάναλος ήχος και τεχνολογία Dolby Atmos και στα video games
H εμπειρία που αποκομίζουμε από κάθε video game δεν θα ήταν η ίδια χωρίς την εκάστοτε κατάλληλη ηχητική επένδυση, η οποία ενισχύεται ακόμη περισσότερο με την υποστήριξη πολυκάναλου ήχου των κονσολών της τρέχουσας γενιάς, PS4 και Xbox One.
Μπορεί οι σύγχρονες τηλεοράσεις να προσφέρουν ικανοποιητικό ήχο, ωστόσο για να αξιοποιήσει κανείς στο έπακρο τις τεχνολογίες ήχου που προσφέρουν οι νέες κονσόλες της Sony και της Microsoft, και να συνειδητοποιήσει πόσο πολύ έχει ανέβει το επίπεδο στο συγκεκριμένο τομέα, χρειάζεται και το αντίστοιχο ηχητικό σύστημα ή αξεσουάρ ήχου, όπως είναι τα gaming headset με λειτουργία πολυκάναλου ήχου. Μάλιστα, η Microsoft το πήγε ένα βήμα παραπέρα με τα Xbox One S και Xbox One X προσθέτοντας υποστήριξη Dolby Atmos. Οι ατμοσφαιρικοί κόσμοι των παιχνιδιών γίνονται ακόμα πιο «ρεαλιστικοί» όταν μπορείς να έχεις μια ακριβή ηχητική αίσθηση του μεγέθους και της κλίμακάς τους και ν’ ακούς συγκεκριμένα ηχητικά εφέ – όπως σταγόνες βροχής, τρεχούμενο νερό– τοποθετημένα άψογα στο χώρο.
Τεχνολογία Mobile: Το gaming πιο φορητό από ποτέ
Οι φορητές κονσόλες παιχνιδιών δεν είναι κάτι καινούργιο στην αγορά, και κονσόλες όπως το Game Boy και το Nintendo 3DS έχουν προσφέρει πολλά εξαιρετικά παιχνίδια. Ωστόσο το mobile gaming έχει πλέον ωριμάσει αρκετά ως πλατφόρμα. Τώρα μπορείς να κατεβάσεις πολλά και αξιόλογα παιχνίδια στο smartphone σου μέσω mobile apps ή να χρησιμοποιήσεις τεχνολογία βασισμένη στο cloud για να παραμείνεις συνδεδεμένος στο online game σου. Παράλληλα, οι δημιουργοί παιχνιδιών αξιοποιούν στο έπακρον την οθόνη αφής των smartphones καθώς και τη δυνατότητα πρόσβασης στο Internet από παντού για να δημιουργήσουν απλά αλλά έξυπνα mobile games όπως το Angry Birds, το Pokemon Go και πολλά άλλα.
Επιπλέον, με τα smartphones να γίνονται ολοένα και πιο ισχυρά σε επιδόσεις, έχουμε δει ιδιαίτερα δημοφιλή παιχνίδια κονσόλας να μεταφέρονται με απόλυτη επιτυχία στα smartphones αλλά και πολλούς τίτλους οι οποίοι αναπτύσσονται αποκλειστικά για iOS και Android, να προσφέρουν εξαιρετικά γραφικά.
Το console gaming σε άλλα επίπεδα
Σήμερα, η εξέλιξη των κονσολών είναι πιο ραγδαία σε σχέση με το παρελθόν. Η Microsoft και η Sony έχουν ήδη κυκλοφορήσει την 3η έκδοση των συστημάτων τρέχουσας γενιάς, Xbox One και PS4 αντίστοιχα. Συγκεκριμένα, τρία χρόνια μετά την κυκλοφορία του αρχικού PS4, η Sony κυκλοφόρησε τη λεπτότερη έκδοση της κονσόλας, το PS4 Slim, που φέρει πολλές βελτιώσεις τόσο αισθητικά όσο και σε επίπεδο επιδόσεων. Μερικές εβδομάδες μετά, είχαμε την κυκλοφορία του PS4 Pro, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να «τρέχει» τα ίδια παιχνίδια με το υπάρχον PS4 σε υψηλότερη ποιότητα, με υποστήριξη 4Κ και HDR gaming. Αντίστοιχα, στο «αντίπαλο στρατόπεδο», το Xbox One εξελίχθηκε μέσα σε λιγότερο από 3 χρόνια σε Xbox One S, ενώ το Νοέμβριο του 2017 κυκλοφόρησε το Xbox One X, το οποίο προσφέρει 4Κ και HDR gaming. Αυτή η εξέλιξη οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι οι κονσόλες παιχνιδιών συμβαδίζουν και με την τεχνολογία των σύγχρονων τηλεοράσεων, καθώς οι 4Κ TVs βρίσκουν θέση σε ολοένα και περισσότερα σαλόνια αλλά και playrooms.
Το VR gaming «δείχνει» το μέλλον
Η εικονική πραγματικότητα εισάγει μια νέα χρυσή εποχή στο χώρο του gaming. Η εμπειρία VR gaming σού επιτρέπει όχι μόνο ν’ αλληλεπιδράσεις με τους χαρακτήρες και τα περιβάλλοντα, αλλά να γίνεις μέρος της δράσης στην οθόνη και να βυθιστείς στο παιχνίδι.
Κάθε VR headset που κυκλοφορεί στην αγορά βασίζεται στην ιδέα ότι προβάλλονται (από δύο οθόνες ή και μία) δύο διαφορετικές εικόνες, μία για κάθε μάτι, σε απόσταση τέτοια ώστε να καλύπτεται το οπτικό πεδίο και έτσι να βλέπεις μόνο τον ψηφιακό κόσμο που εκτείνεται μπροστά σου. Συνεπώς στο VR gaming είσαι «μέσα» στο παιχνίδι και όλα γίνονται μπροστά στα μάτια σου, όχι σε κάποια οθόνη. Παράλληλα, τα VR headsets συνδυάζουν όλες τις τεχνολογίες που αναφέρονται παραπάνω.
Ενώ η τεχνολογία των VR headsets ουσιαστικά βρίσκεται ακόμα σε «νηπιακό» στάδιο, μπορούμε να περιμένουμε ότι στο κοντινό μέλλον οι κάσκες εικονικής πραγματικότητας θα είναι πολύ πιο κομψές και πιο «έξυπνες». Το σώμα ενός παίκτη θα μπορούσε δυνητικά να χαρτογραφηθεί απευθείας στο παιχνίδι, χωρίς να χρειάζεται να κρατάει οποιαδήποτε άλλη συσκευή. Φαντάσου -για παράδειγμα- πόσο εντυπωσιακή και απίστευτα συναρπαστική εμπειρία θα ήταν να βλέπεις τα δικά σου χέρια μέσα στον κόσμο του παιχνιδιού.
Και τα καλύτερα έρχονται…
Τα τελευταία χρόνια βλέπουμε ότι οι εταιρείες του χώρου τολμούν και ρισκάρουν ακόμη περισσότερο ξεπερνώντας συνεχώς τα όριά τους. Ειδικά σε επίπεδο κονσολών, η Sony και η Microsoft μας έχουν κάνει να έχουμε ήδη αρχίσει να σκεφτόμαστε την επόμενη έκδοση της κονσόλας τους! Ό,τι συμβαίνει δηλαδή και με την αγορά των smartphones.
Η περίοδος που διανύουμε χαρακτηρίζεται από εκπληκτικά ταχύρρυθμες και διαρθρωτικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται η τεχνολογία (και) στο χώρο του gaming, και πραγματικά δεν ξέρουμε τί μας επιφυλάσσει το μέλλον. Αυτό που μπορούμε να πούμε με σιγουριά είναι ότι οι παραπάνω τεχνολογικές εξελίξεις μας δείχνουν ότι η επόμενη γενιά των video games θα είναι ακόμα πιο ενδιαφέρουσα και συναρπαστική.