Η Microsoft καθιερώθηκε στον χώρο του console gaming με την προηγούμενη της κονσόλα, το δημοφιλές XBOX 360. Μάλιστα, ανταγωνίστηκε ευθέως τον μεγάλο αντίπαλο, την Sony με το επίκαιρο της εποχής Playstation 3. Ωστόσο, το hardware των δικών της συσκευών είχε κάποια θέματα και δεν ήταν τόσο «εξωτικό» από πλευράς τεχνολογίας.
Αυτό που ουσιαστικά της έδωσε το πλεονέκτημα και έκανε τότε τη διαφορά ήταν η υπηρεσία XBOX Live. Λειτουργούσε εξαιρετικά, ειδικά για multiplayer και επικοινωνία μεταξύ φίλων gamers.
Ενώ λοιπόν η Microsoft χρειάστηκε μία δεκαετία για να χτίσει με κόπο την καλή εικόνα και τη φήμη της, δεν τα εκμεταλλεύτηκε σωστά κατά το λανσάρισμα του νεότερου XBOX One το 2013.
Με παραλείψεις και επικοινωνιακά λάθη (που είχαν κόστος σε χρόνο και χρήμα), η Sony κατάφερε να κερδίσει σε πωλήσεις και εντυπώσεις.
Όμως με το πέρασμα του χρόνου φαίνεται πως έχει μάθει από τα λάθη της. Γι’ αυτό και ετοιμάζει μερικές ενδιαφέρουσες κινήσεις. Ειδικά τώρα, που σταδιακά γίνεται η μετάβαση σε μία νέα γενιά κονσολών και για τους δύο μεγάλους ανταγωνιστές.
Το μέλλον του XBOX Live
Η Microsoft ανακοίνωσε την πρόθεσή της να επεκτείνει την Live υπηρεσία και σε πολλές ακόμη συσκευές και λειτουργικά. Πρόκειται για την συνδρομητική υπηρεσία για τους κατόχους XBOX που σου επιτρέπει να αξιοποιήσεις πλήρως την κονσόλα και σε κάθε επίπεδο (στην Gold έκδοση).
Προσφέρει δηλαδή τη συνομιλία και τη συμμετοχή σε ομάδες και γκρουπ και ενισχύει την εμπειρία του multiplayer. Ακόμη, δίνει πρόσβαση σε δωρεάν παιχνίδια για download κάθε μήνα, συγχρονίζει ρυθμίσεις και saves ενώ διαθέτει πολλές ακόμη δυνατότητες. Είναι στην ουσία η βάση της εμπειρίας χρήσης του XBOX.
Με τη νέα στρατηγική θα προσφέρει σταδιακά πλήρη πρόσβαση στο XBOX Live για τους κατόχους συσκευών με λειτουργικό Android και iOS (όπως είναι τα smartphones). Πρόκειται δηλαδή για αλλαγές που αφορούν δισεκατομμύρια χρήστες.
Όλα αυτά θα γίνουν με τη βοήθεια ειδικών applications, τα οποία ήδη υπάρχουν και προσφέρουν τις βασικές λειτουργίες (όπως για παράδειγμα Achievements, Friends, Notifications, Captures κτλ). Σκοπός της εταιρείας είναι στο άμεσο μέλλον να υπάρχει δυνατότητα συμμετοχής απευθείας σε παιχνίδια που μέχρι τώρα γινόταν μόνο μέσω κονσόλας.
Ήδη υπάρχει μία συνεννόηση με την Nintendo ώστε και οι κάτοχοι Switch να έχουν πρόσβαση στο XBOX Live. Σύμφωνα με πληροφορίες σχηματίζεται μια «συμμαχία» μεταξύ των δύο εταιρειών.
Επίσης, φαίνεται να υπάρχει και μια γενικότερη συμφωνία για πλήρες crossplay (multiplayer παικτών του ίδιου game από διαφορετικά μηχανήματα), αλλά και δυνατότητα αναπαραγωγής τίτλων και από τις δύο εταιρείες στις αντίστοιχες κονσόλες τους. Ακούγεται ότι αυτό θα γίνεται μέσω της υπηρεσίας xCloud όπου μεταξύ άλλων οι χρήστες θα μπορούν να streamάρουν παιχνίδια του XBOX σε κάθε σχεδόν συσκευή.
Αξίζει να σημειωθεί πως όλες αυτές οι αλλαγές αφορούν και τους PC gamers (με λειτουργικό Windows 10). Άλλωστε είναι δεσπόζουσα και γνωστή η θέση της Microsoft στον χώρο των προσωπικών υπολογιστών.
Το μεγάλο πλεονέκτημα έναντι του ανταγωνισμού
Φυσικά, ένα τέτοιο εγχείρημα ενέχει κινδύνους και πιθανό να εμφανιστούν μειονεκτήματα. Για παράδειγμα το πως θα είναι ο χειρισμός μέσα από φορητές συσκευές ή το γενικότερο look & feel.
Από την άλλη όμως η Microsoft έχει τεράστια εμπειρία και προβάδισμα σε υπηρεσίες μέσω Internet (ειδικά σε cloud και streaming services). Εξάλλου ήδη έχει την απαραίτητη υποδομή και τεχνογνωσία. Δηλαδή, φαίνεται να έχει καθαρό προβάδισμα έναντι της Sony σε αυτόν τον τομέα αν και αυτό θα πρέπει να αποδειχτεί τελικά στην πράξη.
Η νέα στρατηγική της Microsoft
Πολλοί αναλυτές θεωρούν ότι η στρατηγική αυτή μπορεί να έχει επιτυχία, αλλά και να ευνοήσει τον ανταγωνισμό στον χώρο του gaming γενικότερα. Αν το καλοσκεφτεί κανείς, η «επέκταση» του XBOX Live είναι το πρώτο και απαραίτητο βήμα για να ακολουθήσουν οι επόμενες κινήσεις που η ίδια η Microsoft διαρρέει συνεχώς.
Συγκεκριμένα, η εταιρεία θέλει ρίξει την Sony από την πρώτη θέση και να ενοποιήσει τον χώρο του gaming (ανεξάρτητα από συσκευή) κάτω από το brand name του XBOX.
Έτσι προκύπτει και η συνεργασία με την Nintendo που ωφελεί και τις δύο εταιρείες. Το ότι υποστηρίζουν θερμά την έννοια του cross–platform play δείχνει ότι τοποθετούνται διακριτά και απέναντι από την Sony. Αν και ακόμη βέβαια απαιτούνται περισσότερες ενέργειες.
Όλα αυτά κινούνται υπό τη λογική του να παίζεις παιχνίδια του XBOX από παντού. Μελλοντικός στόχος είναι να γίνεται μέσω streaming χωρίς να απαιτείται κονσόλα ή εξειδικευμένο hardware. Κάτι σαν το αντίστοιχο Netflix αλλά για games και όχι για ταινίες.
Ήδη υπάρχει το Xbox Play Anywhere. Όπου βλέπεις αυτή την σήμανση σημαίνει ότι με μία αγορά έχεις την δυνατότητα να παίξεις το ίδιο παιχνίδι (μαζί με τα saves και τα επιτεύγματα) τόσο στο XBOX, όσο και στο PC (μόνο για Windows 10).
Παράλληλα στην ίδια λογική, η Microsoft δηλώνει πώς σκοπεύει να ενοποιήσει πλήρως τα XBOX και Windows Store. Μάλιστα, έχει σχεδόν ετοιμάσει τη μετάβαση και οι game developers δεν θα χρειάζονται να τροποποιούν ή να κάνουν port τα παιχνίδια τους. Δεν θα πρέπει να προκαλέσει εντύπωση αν το πράγμα πάει ακόμα πιο πέρα και υπάρξει συνεργασία και με το Steam ή το Epic Store.
Αποκλειστικοί Τίτλοι
Πέρα από όλες τις αλλαγές που έρχονται στο gaming, φημολογείται πως η Microsoft θα προσφέρει περισσότερους αποκλειστικούς τίτλους, συγκριτικά με το παρελθόν. Γι’ αυτό εξαγοράζει δυναμικά συνεχώς εταιρίες δημιουργίας και διανομής βιντεοπαιχνιδιών (game developing studios). Άρα θέλει να συναγωνιστεί την Sony και σε αυτό το κομμάτι, ενώ οι αποκλειστικοί τίτλοι πάντα λειτουργούσαν ως «κράχτης» για μία κονσόλα.
Νέα φθηνότερη κονσόλα
Είναι σχεδόν σίγουρη και η κυκλοφορία μίας νέας κονσόλας (πριν την ανακοίνωση κονσόλας επόμενης γενιάς) με πολύ μικρότερο κόστος. Το πιθανό όνομα αυτής είναι XBOX One S All–Digital Edition και θα είναι πιο μικρή σε μέγεθος, χωρίς Blu-Ray και μόνο για ψηφιακούς τίτλους. Αυτό θα συμβεί για να προμοτάρει και το δικό της XBOX Game Pass.
Συμπερασματικά, έρχονται μεγάλες αλλαγές και η επέκταση του XBOX Live είναι η αρχή, αλλά και η μαγιά για τις μελλοντικές εξελίξεις. Δεν πρόκειται για κάτι απλό και μία μικρή αλλαγή. Με πολύ ενδιαφέρον αναμένουμε βέβαια και την αντίδραση της Sony.
Σε κάθε περίπτωση φαίνεται πως όλα μπορούν να ευνοήσουν τον μέσο καταναλωτή. Ειδικά αν το όραμα της Microsoft για stream-άρισμα παιχνιδιών υλοποιηθεί μέσα στην επόμενη δεκαετία θα μιλάμε για κοσμογονία στο χώρο των games.
Αρκετοί προβλέπουν τον παραγκωνισμό των κονσολών με την ίδια περίπου λογική που ήδη τα digital games θα ξεπεράσουν παντού τις πωλήσεις των hard copies (αυτό γίνεται ήδη στην μεγάλη αγορά της Μεγάλης Βρετανίας).
