Ίσως να μην το γνωρίζεις, αλλά στην αγορά κυκλοφορούν και εξωτερικές κάρτες γραφικών γνωστές ως eGPU (external Graphics Processing Unit).
Για την ακρίβεια, λειτουργούν στην ίδια λογική με όλα τα άλλα εξωτερικά περιφερειακά, αλλά με στόχο τη βελτίωση της γραφικής απόδοσης. Δηλαδή, όπως ένας εξωτερικός σκληρός σου παρέχει επιπλέον αποθηκευτικό χώρο για χρήση, έτσι και η eGPU σου δίνει τη δυνατότητα για περισσότερα fps, καλύτερη ανάλυση και ποιότητα χρώματος και γενικά μία πιο πλήρη εμπειρία θέασης.
Σαφώς και οι εξωτερικές μονάδες επεξεργασίας γραφικών (eGPU) είναι μία πιθανά καλή λύση ειδικά για gamers που έχουν ένα παλαιότερο PC ή για gamers που διαθέτουν ένα laptop (τα οποία συνήθως δεν φημίζονται για αυτόν τον τομέα). Επίσης, μπορούν να είναι μία αξιοπρεπής αναβάθμιση για έναν γραφίστα ή γενικά για κάποιον που δεν θέλει να αγοράσει καινούργιο υπολογιστή συνολικά.
Άρα, το ερώτημα που προκύπτει είναι αν αξίζει να δώσεις τα λεφτά αγοράς μίας eGPU και κατά πόσο είναι value for money choice. Η απάντηση είναι σύνθετη όπως θα διαπιστώσεις, αφού υπάρχουν θετικά και αρνητικά με διαφορετικό βάρος ανά επιλογή και αγοραστή!
Επιλογές, Συνδεσμολογία και Τρόποι Χρήσης
Προφανώς, μία eGPU δεν χωράει σε ένα laptop ή desktop, ενώ χρειάζεται και το δικό της τροφοδοτικό (γιατί όπως είναι γνωστό μία καλή κάρτα γραφικών είναι ενεργοβόρα). Για αυτό, τοποθετείται ένα μικρό κουτί (box), ώστε να μην είναι όλα τα components εκτεθειμένα και χωρίς οργάνωση.
Εδώ έχεις δύο επιλογές: μπορείς να αγοράσεις ένα έτοιμο eGPU box (το οποίο πωλείται συνήθως σκέτο) και να τοποθετήσεις μέσα του την κάρτα της αρεσκείας σου ή μπορείς (κυρίως μέσω διαδικτύου) να αγοράσεις ξεχωριστά τα διάφορα εξαρτήματα (για παράδειγμα το τροφοδοτικό ξεχωριστά) και να τα ενώσεις εσύ! Σε κάθε περίπτωση, θα πρέπει ο υπολογιστής σου να υποστηρίζει θύρα Thunderbolt 3 ή USB-C και θα πρέπει να έχεις και τα αντίστοιχα καλώδια.
Μετά, είναι η διαδικασία του να περάσεις τους επίσημους οδηγούς (drivers) και να κάνεις τις απαραίτητες ρυθμίσεις ώστε ο υπολογιστής σου να δρομολογεί τα αιτήματα γραφικών στην εξωτερική GPU αντί για την προεπιλεγμένη κάρτα γραφικών που παρέχεται στον υπολογιστή σου. Αυτό δεν είναι δύσκολο και ένας μη έμπειρος χρήστης μπορεί να ολοκληρώσει μόνος του τη διαδικασία αυτή σε λίγα λεπτά. Είναι σχεδόν plug and play.
Να σημειωθεί ότι δεν χρειάζεται να έχεις μία δεύτερη εξωτερική οθόνη, εκτός και αν το επιθυμείς ή σε βολεύει. Δηλαδή, ακόμα και laptop να έχεις μπορεί να συνεχίσεις με την οθόνη του φορητού σε λειτουργία. Βέβαια, αν δεν διαθέτεις μία καλής ποιότητας οθόνη, καλύτερα να συνδέσεις μία δεύτερη στο κουτί της eGPU (αλλιώς δεν έχει νόημα και η αγορά της και η αναβάθμιση)…
Δυστυχώς, αυτή την εποχή υπάρχει ένα θέμα με τις τιμές των «δυνατών» καρτών γραφικών, αλλά και με τη διαθεσιμότητά τους. Αυτό ισχύει για καθετί ηλεκτρονικό στις μέρες μας, απλά είναι πιο έντονο σε high end προϊόντα, όπως είναι αυτά για γραφικά και gaming. Επίσης μερικά boxes είναι υπερκοστολογημένα, άρα μπορεί να χρειαστεί να αγοράσεις ξεχωριστά τα components και να τα συναρμολογήσεις. Δηλαδή, στις μέρες μας μπορεί να είναι μία ακριβή λύση. Αλλά αυτό είναι σχετικό και εξαρτάται από τις άμεσες ανάγκες και το διαθέσιμο budget σου!
Από την άλλη, πρόσεχε διότι ορισμένες βάσεις σύνδεσης είναι δυστυχώς συμβατές μόνο με συγκεκριμένες μάρκες φορητών υπολογιστών, ενώ μπορεί να μην συνδέονται μέσω USB ή Thunderbolt (που είναι το συνηθέστερο), αλλά με κάποια άλλη θύρα (π.χ. mini PCI-e) που μπορεί το PC σου να μην διαθέτει.
Το θέμα της Απόδοσης σε συνδυασμό με το Κόστος Αγοράς
Πρακτικά, όντως θα έχεις ένα ανώτερο αποτέλεσμα στη γραφική απόδοση και για πολλά παιχνίδια και θα δεις λιγότερα κολλήματα, περισσότερα frames και συνολική καλύτερη ανάλυση.
Όμως, η χρήση μιας εξωτερικής GPU δεν θα σου δώσει την ίδια απόδοση όπως εκείνη που θα έπαιρνες αν είχες την ίδια GPU τοποθετημένη εσωτερικά. Δυστυχώς, όλοι οι ειδικοί λένε για μία γενική διαφορά μεταξύ 10% με 15%. Αυτό δεν σημαίνει ότι η απόδοση δεν θα είναι καλύτερη ή εξαιρετική, αλλά πάντα θα υπάρχει αυτή η μικρή διαφορά.
Επιπρόσθετα, πρέπει να τσεκάρεις αν ο (παλιός) σου υπολογιστής όντως «σηκώνει» ή αλλιώς αν όντως μπορεί να αξιοποιήσει την καινούργια κάρτα γραφικών έστω και εξωτερικά. Άρα, πρέπει να δεις αν η διαθέσιμη μνήμη RAM και ο επεξεργαστής (CPU) σου θα βοηθήσουν ώστε το σύστημα συνολικά να αποδώσει καλά. Ειδικότερα, οι πιο πολλοί φορητοί υπολογιστές δεν είναι ρυθμισμένοι ή ικανοί για να χειρίζονται τόση ισχύ. Βέβαια, έχει σημασία και το μοντέλο της GPU που θα βάλεις στο box.
Συμπερασματικά, οι eGPU μπορούν να είναι χρήσιμες σε gamers και συγκεκριμένους επαγγελματίες. Κέρδος και διαφορά στην ποιότητα θα έχεις, αλλά μπορεί να μην είναι τόσο «δραματικό και έντονο» όπως θα περίμενες. Καλώς ή κακώς πολλά εξαρτώνται από τον συνδυασμό CPU/GPU/RAM, αλλά και από την παλαιότητα του υπολογιστή που θα συνδεθεί. Πάντως, μπορεί να είναι υπό περιπτώσεις μία value for money επιλογή, ενώ οι τιμές στο μέλλον θα πέσουν κάνοντας το προϊόν πιο προσβάσιμο σε περισσότερους. Μην ξεχνάς πως η περίοδος τώρα χαρακτηρίζεται από εμπορική και οικονομική αναστάτωση. Τέλος, μία εξωτερική κάρτα γραφικών έχει πάντα το πλεονέκτημα της φορητότητας και της δυνατότητας σύνδεσης και σε άλλο μηχάνημα.